Python -> Python, 8 distinct characters

def minimal_python(input_code):
    """Convert Python code to minimal Python code."""
    
    # Create a list of the ordinal numbers of <input_code>'s characters.
    # '%' signs have to be treated specially and are represented with -1.
    ords = []
    num_escaped_chars = 0
    for char in input_code:
        if char == '%':
            ords.append(-1)
        else:
            ords.append(ord(char))
            num_escaped_chars += 1
    
    modulo_sign_escape = '%' * 2**num_escaped_chars
    def formatters():
        num_escaped_chars_so_far = 0
        for o in ords:
            if o == -1:
                yield modulo_sign_escape
            else:
                yield '%' * 2**num_escaped_chars_so_far + 'c'
                num_escaped_chars_so_far += 1
    format_str = "'" + ''.join(formatters()) + "'"
    
    values_str = ''.join('%' + '-~'*o + '0' for o in ords if o != -1)
    
    return 'exec' + format_str + values_str

This uses modulo formatting to rebuild the input string. For example, print 1 results in this program:

exec'%c%%c%%%%c%%%%%%%%c%%%%%%%%%%%%%%%%c%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%c%%%%%%
%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%c'%-~-~-~-~-~-~-~-~-~-
~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-
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~-~-~-~0%-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-~-
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In theory you can encode any program like this, but the resulting program will always have more than 2ⁿ characters, where n is the number of characters in the input, not including % symbols.